Il Penny Black è stato il primo francobollo postale ufficiale ad essere utilizzato al mondo.
Emesso dal Regno Unito di Gran Bretagna e Irlanda il primo maggio 1840 per essere impiegato dal giorno 6 dello stesso mese. Sebbene gli uffici postali di Londra avessero ricevuto i francobolli e li avessero utilizzati, alcuni altri uffici nel regno non furono così fortunati e dovettero continuare ad accettare i pagamenti in contanti. In alcune città, come ad esempio Bath (Inghilterra sud-occidentale) i francobolli vennero utilizzati, in via ufficiosa, già dal 2 maggio.
L'idea di un francobollo adesivo per attestare il pagamento anticipato della posta era compresa nella proposta di riforma del sistema postale britannico presentata da Rowland Hill nel 1837. Un'idea analoga, compresa nella proposta che Hill presentò il 13 febbraio 1837 ad una commissione governativa, era quella di un foglio separato ripiegato a formare un allegato o un involucro, per il trasporto delle lettere.
Sistemi di recapito postale che usavano quello che potrebbe essere definito un francobollo adesivo esistevano prima del Penny Black. A quanto sembra, l'idea era già stata avanzata ad esempio in Austria e Svezia, e forse anche in Grecia
Grazie alla sua idea, Hill ricevette un contratto biennale per applicare il nuovo sistema, è così, assieme a Henry Cole, aprì un bando per individuare il metodo migliore per il pagamento anticipato della corrispondenza. Nessuna delle 2600 proposte era sufficientemente valida, così alla fine Hill lanciò il servizio, nel 1840, utilizzando una busta che recava la riproduzione di un disegno dell'artista William Mulready e un timbro del profilo della regina Vittoria. Si fa menzione anche di buste recanti il disegno di Mulready. Ancor oggi tutti i francobolli britannici rappresentano, in qualche loro parte, il profilo del monarca regnante e sono gli unici francobolli nazionali privi del nome del paese di emissione.
Nel 1839 il Tesoro britannico aveva annunciato un bando di concorso per i nuovi disegni dei francobolli, ma nessuna proposta era stata considerata all'altezza, e fu deciso di impiegare il profilo della regina Vittoria. L'effigie venne incisa da Charles e Frederick Heath su un bozzetto di Henry Cole. Lo schizzo di Cole era a sua volta basato sulla testa realizzata da William Wyon in occasione del conio di una medaglia commemorativa, in ricordo della visita della regina nella città di Londra, nell'anno della sua incoronazione. La parola postage (tariffa postale) appariva nella parte alta del francobollo, a specificare l'uso previsto (erano già in uso delle marche da bollo) e one penny (un penny) in basso, ad indicare l'importo del pagamento anticipato per la spedizione della lettera su cui veniva apposto. Lo sfondo consisteva in "engine turnings" finemente incisi. Oltre a ciò i due angoli superiori contenevano due disegni simili a stelle e gli angoli inferiori due lettere indicanti la posizione di ogni francobollo nel foglio (tipo "A A", "A B" e così via...). Come si capisce già dal nome, il francobollo era di colore nero (black). I francobolli vennero stampati presso la tipografia Perkins, Bacon & Co.
Nonostante l'inizio ufficiale dell'uso del francobollo fosse previsto per il 6 maggio, si conoscono buste affrancate con francobolli annullati il 2 maggio, in quanto la vendita cominciò il primo maggio. Francobolli utilizzati per la corrispondenza prima del 6 maggio dovrebbero essere stati trattati alla stregua di non pagati e quindi multati con il pagamento delle tariffa doppia alla consegna. Si conosce un solo esempio di busta datata 1 maggio.
Il Penny Black fu impiegato solo per poco più di un anno, in quanto ci si accorse che gli annulli (effettuati con l'inchiostro rosso) sullo sfondo nero erano difficili da vedere ed inoltre era facile rimuovere l'inchiostro del timbro dal francobollo. Nel 1841 il tesoro passò al Penny Red (rosso) che veniva annullato con timbri inchiostrati di nero.
Il Penny Black è ancor oggi disponibile sul mercato filatelico, ma vista la grande richiesta da parte dei collezionisti e l'importanza dell'esemplare ha costi elevati. Ad esempio nel 2000 un esemplare usato costava 110 sterline inglesi[1] e uno nuovo ben 1.600[2]. (Come paragone basta considerare che un Penny Red veniva valutato intorno a una sterlina e mezzo).
Oltre al Penny Black come francobollo generico, ne furono stampati esemplari per l'affrancatura della posta degli uffici istituzionali. In tali esemplari una lettera V e una R sostituivano le stelle del francobollo per uso generico.
Le matrici da cui furono stampati i primi penny black, sono conservate alla British library di Londra.